Le « trésor » de l’Abbaye royale de Fontevraud.

De quel trésor s'agit-il ? Tout simplement du magnifique ensemble que représente le chartrier de cette grande abbaye fondée en 1101 par Robert d’Arbrissel, aux confins de l’Anjou, de la Touraine et du Poitou, et dont les précieux cartons et registres sont conservés depuis deux siècles aux Archives départementales de Maine-et-Loire.

Le chartrier de l’abbaye : un reflet de 7 siècles d’histoire

Au versant du Moyen Âge, alors que l'abbaye sort ruinée de la guerre de Cent Ans et que l'autorité de son abbesse faiblit devant les attaques des frères, Marie de Bretagne, vingt-cinquième abbesse, retirée au prieuré de La Madeleine Les Orléans, impose la réforme et rend à l'Ordre puissance et dignité. Elle ouvre la voie à deux siècles de présence de la maison de Bourbon dont sont issues les abbesses, Renée, Louise, Éléonore, puis Louise de Bourbon-Lavedan et Jeanne-Baptiste, toutes, de tante en nièce, œuvrant pour la gloire retrouvée de leur ordre. Seule déception, elles n'obtiendront pas auprès de Rome la canonisation tant désirée de leur fondateur.

Les Prieurés de Fontevraud

Durant les sept siècles de l'histoire de l’Ordre, cent-cinquante prieurés furent fondés avec un inégal succès. Répartis dans toute la France, ils sont cependant plus denses dans les quatre provinces d'Anjou, Poitou, Berry et Limousin qui représentent le cœur de l'« empire angevin ». Mais l'Ordre essaime au-delà des frontières, en Angleterre et en Espagne. La fin du Moyen Âge est fatale à beaucoup d'entre eux : en France, les prieurés ruinés par la guerre de Cent Ans doivent être abandonnés. À l'étranger, l'Ordre ne maintient qu'à grand peine des liens distendus. Au XVIIème siècle, seules cinquante maisons se réclament de l'appartenance fontevriste. À la tête de cet Ordre tant convoité, louis XIV impose en 1670 une jeune fille de 25 ans : elle est la sœur de Madame de Montespan et n'a manifesté pour la vie religieuse qu'une vocation mesurée. Celle que le Roi Soleil nommera « la perle des abbesses » y demeurera 34 ans, laissant le souvenir d'un second « siècle d'or » : autour d'elle, une grande réputation de vie spirituelle, mais aussi une cour d'artistes et d'écrivains. Les domaines de l'abbaye sont immenses et procurent à la communauté des revenus forts conséquents malgré de lourdes charges. La toute puissance de l'abbesse, protégée des rois et des papes, s'exprime clairement dans l'adage : « Partout où il pleut, partout où il vente, Madame l'abbesse a des rentes ». Le dix huitième siècle qui s'ouvre à sa mort n'est qu'une continuité du précédent ; contrastant avec le déclin qui touche alors tous les établissements, préservée des débats jansénistes par la vigilance de ses abbesses, Fontevraud s'organise pour accueillir, en 1738, les quatre filles de Louis XV qui confie à la province leur éducation : dernière grande aventure de la vie de l'Ordre, à laquelle la Révolution met brutalement un terme.

La Révolution vide l’abbaye mais préserve son « trésor »

Dans la vie calmement mondaine que mène, entourée de ses sœurs en religion, l’abbesse Julie de Pardaillan d'Antin, le tumulte de 1789 résonne comme un coup de tonnerre. Les premiers à partir sont les frères, emportés dans l'année 1790 par les premières mesures de dissolution des ordres religieux. Puis l'inventaire des biens est dressé, les terres confisquées le 2 juin 1791. Les sœurs toutefois refusent de quitter l'abbaye, et y mènent durant deux ans encore, une rude vie de privations, car tout revenu leur a été supprimé, jusqu'à ce que survienne l'obligation de se disperser, le 10 août 1792.
Insoucieuse des personnes, l'administration révolutionnaire s'est cependant préoccupée des biens : saisis, inventoriés, tous ceux qui n'ont pas été pillés sont vendus. Bientôt Saint-Jean de l'Habit, monastère des hommes, tombe sous la pioche des démolisseurs ; le monastère des repenties, La Madeleine, connaît partiellement le même sort. Mais la grande abbaye, proposée en un seul lot, ne trouve pas d'acquéreur. Ainsi survivra-t-elle à cette dramatique décennie et nous offre-t-elle aujourd'hui l'image préservée d'un des plus grands ensembles monastiques encore existants.
Pour en écrire l'histoire, seuls demeureraient ses murs si une mesure discrète n'était intervenue, dès 1791 : l'administration du district de Saumur, qui a reçu mandat de préserver les titres à l'appui des biens récemment devenus « nationaux », procède le 27 janvier à l'enlèvement des liasses et registres, et les conduit à Angers où sont réunies, en grand désordre, les archives de l'Ancien Régime qui n'ont pas été la proie des flammes. Regroupés par le Directoire départemental dans l'ancienne abbaye Saint-Aubin devenue le siège de l'administration, confiés à la garde des commis d'archives qui n'hésitent pas à opérer dans la masse de contestables éliminations, ils y attendent des jours meilleurs, oubliés mais intacts, alors que s'apaise la tourmente.